清朝宫廷剧中经常可以看到，一些高官或贝勒爷喜欢拿出鼻烟壶，往手指肚子里倒一点鼻烟，在鼻子前闻茶，然后向后倾斜，突然向前倾斜，打大喷嚏，然后表现出非常舒适的表情。

据说鼻烟是由意大利传教士利玛窦带入中国的。清人赵志谦在《勇鲁闲杰》中表示，明朝万历九年(1581年)，意大利传教士利玛窦携带鼻烟、自鸣钟、万国图等贡献，开展传教活动。人们第一次看到外国人闻到鼻烟是很奇怪的，但后来逐渐被人们认识和模仿，被认为是一种优雅，在一些士大夫和达官贵人中流传。

还有一种说法是藏族人最早开始和传播的，尤其是寺庙里的喇嘛更喜欢鼻烟。喇嘛念经久了，会精神疲惫，容易困倦，闻一些鼻烟能振作起来。鼻烟由西藏南部萨迦地区的高士八思巴带到蒙古，主要用于医疗。蒙古人过着游牧生活，经常与牲畜接触。每个季节，牲畜都容易感染疾病。闻鼻烟可以预防牲畜引起的瘟疫，消除对人体的危害。

辽宁西部阜新朝阳地区有许多蒙古族聚居地，闻鼻烟的爱好自然广为流传。初昭仑主任在2003年编写《辽宁烟草志》时，前往辽西收集资料，有缘接触到了精力充沛的92岁田喇嘛。田喇嘛从7岁起就闻到了鼻烟，已经闻了85年了。当时，田喇嘛还拿出它用了很多年“水上漂”让初昭仑主任品尝玛瑙鼻烟壶。

鼻烟有药用价值吗？这是肯定的。由于鼻烟是用冰片、薄荷、檀香、白芷等珍贵中草药混合而成，在密封蜡丸中陈化几年甚至几十年，因此被清朝宫廷和政府视为高级享用珍品和待客珍品。名为《红楼梦》第52回的中国古典文学，有晴雯发烧、头痛、鼻塞、闻吸鼻烟等记载。

然而，中华民国以后，由于卷烟的生产和携带方便，鼻烟的生产和嗅鼻烟的人数急剧减少。除了少数前清朝贵族和梨园人仍然保持吸鼻烟的习俗外，大多数人很少吸鼻烟。新中国成立后，吸鼻烟的人越来越少，只有在蒙古、藏族和少数人中。